Первыми людьми здесь были арабы. В XV веке они назвали остров Дина Моргабин, что означает "Западный остров". Потом португалец Педро де Маскаренас в XVI веке заново обнаружил его и скромно назвал его Маскареном, затем, в XVII веке, Португалия переименовала свое владение в Санта Аполонию. Побывал остров и английским – под ностальгическим именем Ингланд Форест, то есть «Английский лес». Но в основном на протяжении своей истории остров принадлежал Франции.
Французы назвали свою новую заморскую территорию в честь правящей династии Бурбоном, затем, следуя политической конъюнктуре – Бонапартом, а после реставрации снова Бурбоном. Имя «Реюньон», означающее «Воссоединение, собрание» острову дала на краткое время Великая французская революция. Но именно это из былых имен острова было выбрано для «заморского департамента Франции» в ХХ веке. Быть может, оттого, что особый смысл ему придала многонациональность местного населения?

Когда-то на Бурбон ссылали французских каторжников, и четверть из полумиллиона человек, населяющих остров – их потомки, креолы. Примерно такую же часть населения составляют негры и метисы, предками которых были африканские и мадагаскарские рабы. Немного меньше выходцев из Индии и Пакистана, приехавших для работы на плантациях сахарного тростника.
В начале XIX века началась китайская иммиграция, завершившая создание дивной мозаики народностей и рас…

… Над зелеными склонами острова возвышаются два горных массива. Питон-де-Неж, «Снежная вершина», прародитель острова, давно уже ушел на покой и не проявляет вулканической активности. А вот массив Фурнез («Вершина-печь»), образование которого началось «всего» 350 тысяч лет назад, до сих пор не может успокоиться и остается одним из самых активных на планете.
Его извержения всегда красочны и длительны (они могут продолжаться целую неделю), их можно наблюдать с соседних гор – ведь «Печь» не выбрасывает опасного для людей пепла, исторгая из недр чистую лаву, которая послушно идет по проторенным ею (и подправленным людьми) дорожкам.

Опасны в этой стране не вулканы, а приходящие зимой тропические циклоны, когда ветер дует со скоростью 200 километров в час. Вот как в XVII веке европейцы описывали реюньонские стихийные бедствия: «Ураган случается каждый год, иногда даже дважды. Никогда не известно, когда он начнется, но с конца декабря по конец марта ни один корабль, находящийся вблизи острова, не может считать себя в безопасности. Бешеный ветер вырывает с корнем деревья, небо извергает потоки воды, гибнет скот на пастбищах…»
Легко представить себе разочарование и горечь первых колонистов в XVII веке, в одночасье лишавшихся всего созданного в результате многолетних трудов: урожая злаков, табака, арбузов и овощей, начинавшей налаживаться сытой, благополучной жизни. Сейчас, разумеется, специальная служба пунктуально предсказывает «зимний ветер», да и дома строят с учетом неприятных особенностей климата.
Страдают только прекрасные сады с цветущими деревьями и лианами-орхидеями, не желающими прятаться за стены Реюньонские орхидеи славны не только красотой цветов. Имя самой знаменитой орхидеи острова происходит от испанского слова, означающего «футляр».
Это связано с формой плодов, стручков этой орхидеи. Родина этого растения - Мексика и Центральная Америка. Тогда, когда производство сахарного тростника не стало еще основной отраслью экономики Реюньона, на благодатный остров были завезены многочисленные растения из разных уголков мира, и в большинстве своем – прижились.

Это растение, прибыл сюда не напрямую из Мексики – ее саженцы были похищены французами с плантаций в голландских владениях во время «военно-морской вылазки». Такое случалось в те годы, когда цены на пряности были столь высоки, что на каждый стручок наносились инициалы владельца – чтобы затруднить кражи… Все верно, речь идет о ванили, знаменитой ванили бурбон, лучшей в мире по качеству реюньонской ванили.
Из-за трудоемкого процесса выращивания растения, сбора и сложной обработки стручков ваниль все еще остается одной из самых дорогих в мире пряностей, и в кулинарии чаще используется ванилин — ее искусственный заменитель, получение которого обходится примерно в 200 раз дешевле.
Истинную же ваниль, носительницу тончайшего аромата и цветочной сладости, используют в приготовлении дорогих кондитерских изделий, знаменитых сортов шоколада, ликеров и соусов. Ваниль размножается «отрезками» лиан, ее высаживают в грунт в январе или феврале, первый цветок появляется на ней через три-четыре года. Сегодня, правда, каждый цветок искусственно осеменяется тоненькой иголочкой, что увеличивает количество плодовых завязей. Из цветов появляются длинные зелёные стручки, скрывающие крошечные зёрнышки. Чернея, они становятся необычайно пахучими. Стручки-коробочки срывают недозрелыми, чтобы они не успели раскрыться.

Сбор урожая начинается в апреле. Обработка стручков длится очень долго. Ведь с одной стороны, надо высушить стручок, чтобы в условиях влажных тропиков предотвратить его гниение, с другой — сохранить в стручке влагу, чтобы не затронуть диастазы, вырабатывающие ванилин.
Сначала стручки опускают на 3 минуты в воду, подогретую до 70°, чтобы они не растрескивались, затем заворачивают в шерстяную ткань и уносят в помещение. После этого стручки помещают в печь с определенной температурой на два часа – и повторяют эту процедуру в течение восьми дней.
Потом стручки связывают вручную в пучки, выдерживают на солнце, постепенно увеличивая время ежедневного «сеанса» и, наконец, после двух-трехмесячной выдержки в тени на решетках ваниль можно упаковать в герметичные ящики и оставить в покое для восьмимесячной ферментации. А затем снова - проверка, промывка, стерилизация в кипятке, сушка и классификация по размеру... и ещё два-три года ферментации!